Willibald Ruch studierte nach Schulbesuch in Kühnsdorf und Klagenfurt (Abitur 1974 am Bundesrealgymnasium Klagenfurt) von 1973 bis 1975 Konzertgitarre am Kärntner Landeskonservatorium Klagenfurt und war 1974–1975 als Lehrer am Bundesrealgymnasium Klagenfurt im Unterrichtsfach Instrumentalmusik tätig. Von 1975 bis 1980 studierte er am Institut für Psychologie (Vorstand: Erich Mittenecker) der Karl-Franzens-Universität in Graz und wurde 1980 an der naturwissenschaftlichen Fakultät zum Dr. phil. promoviert. 1976 verbrachte er einen Studienaufenthalt am Department of Psychology und Department of Statistics an der Miami University in Oxford (Ohio), USA.[1]
Ruch war 1981–1983 Wissenschaftlicher Mitarbeiter bei Franz-Josef Hehl am Lehrstuhl für Experimentelle Biologische Psychologie der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf und 1983–1989 Hochschulassistent am Lehrstuhl II des Psychologischen Institutes der Universität Düsseldorf. Von 1989 bis 1991 war er Wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Physiologische Psychologie der Universität Düsseldorf. Ruch habilitierte sich 1991 an der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Fakultät der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf zum Thema Die Emotion Erheiterung: Ausdrucksformen und Bedingungen.
1992–1998 war er Stipendiat im Heisenberg-Programm der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) und arbeitete im Labor von Paul Ekman an der University of California, San Francisco (UCSF). 1999 wurde zum außerplanmäßigen Professor der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Fakultät der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf berufen.
Von 2000 bis 2002 war Willibald Ruch Senior Lecturer für individual differences / motivation & emotion an der School of Psychology, Queen’s University of Belfast.
2002 erfolgte der Ruf zum ordentlichen Professor am Psychologischen Institut der Universität Zürich
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